Центральный банк является главным звеном банковской системы любого государства. Возникновение центральных банков исторически связано с централизацией банкнотной эмиссии в руках немногих наиболее надежных коммерческих банков, чьи банкноты могли наиболее успешно выполнять функцию всеобщего кредитного орудия обращения.
На рубеже XIX—XX вв. в большинстве стран эмиссия всех банкнот была сосредоточена в одном центральном эмиссионном банке. В различных странахтакие банки назывались по-разному: государственные, эмиссионные, народные, резервные, Банк Англии, Банк Японии, Федеральная резервная система США и др.

Изначально центральные банки возникли как коммерческие, наделенные правом эмиссии банкнот. В1860 г в России был создан Государственный банк. Он выступал в качестве комиссионера казны, охватывающую эмиссию кредитных билетов. Госбанк производил обмен кредитных билетов: крупных — на мелкие, ветхих — на новые, а также размен на монету и прием монеты и слитков из золота и серебра с выдачей за них кредитных билетов.

Законодательные акты того времени практически сводили на нет эмиссионные функции Госбанка. Однако с принятием нового устава в 1894 г. Госбанк становится центральным эмиссионным банком, кредитные билеты выпускаются в строго ограниченном размере. Окончательно монопольное право эмиссии кредитных билетов закрепилось за Госбанком России в 1897 г.

Кредитная деятельность Госбанка России имела особое значение. Вразрез суставом, по которому основными учетно-ссудными операциями являлись учет векселей, срочных правительственных и общественных процентных бумап иностранных тратт иссуд под товары и ценные бумаги, Госбанкосуществлял долгосрочное кредитование и прием в залог недвижимого имущества заемщиков по векселям. Широкое распространение получили неуставные ссуды, т.е. кредиты, выдаваемые по специальной докладной министра финансов и с разрешения императора.

Такие кредиты противоречили уставу по назначению, размерам и сроку.
С 1920-х по 1980-е гг., т.е. в советское время, Госбанк, наоборот, превратился в орган краткосрочного кредитования народного хозяйства. Вместо коммерческого кредита выдавался прямой банковский, система коммерческих банков была заменена системой государственных специализированных банков.

В настоящее время Центральный банк России является независимым в своей деятельности. ЦБ РФ не отвечает по обязательствам государства, и в свою очередь государство не отвечает по обязательствам главного банка страны.