Одной из главных функций банковской системы является аккумуляция временно свободных денежных средств фирм, государств, домохо-зяйств и распределение их посредством кредита в те сферы хозяйства, где в них возникает необходимость в данный момент.
Банки считаются финансовыми посредниками между первичными инвесторами (владельцами временно свободных средств) и заемщиками.

Деятельность любого коммерческого банка с точки зрения движения денежных потоков можно разделить на две части.

Во-первых, коммерческие банки осуществляют пассивные операции. Пассивными называются операции по привлечению средств, например, путем привлечения вкладов (депозитов), выпуска собственных долговых обязательств, получения кредитов у других банков. Таким образом, у коммерческого банка перед владельцами привлеченных средств возникают обязательства.

Пассивные операции представляют собой операции по формированию банковских ресурсов. Осуществление пассивных операций позволяет банкам привлекать как денежные средства уже находящиеся в обороте, так и новые ресурсы. Новые ресурсы создаются банками в ходе проведения активных операций.

Все пассивные операции делятся на две большие группы.
1. Формирование собственных средств (капитала), например, пополнение уставного капитала за счет дополнительной эмиссии акций, образование резервного и специального фондов.
2. Формирование привлеченных ресурсов.

Во-вторых, банковские учреждения проводят активные операции. В широком смысле под активами понимаются будущие экономические выгоды, которые возможно получить в результате прошлых операций или сделок по приобретению имущества, а также предоставлению своего имущества во временное пользование третьим лицам.

К активным относятся операции по размещению средств, например, выдача кредитов, покупка ценных бумаг, валюты, драгоценных металлов. При осуществлении активных операций у коммерческих банков возникают требования, например, к заемщикам. Именно в результате активных операций коммерческие банки получают основную часть своих доходов.